Tengerész Henrik herceg a 15.század elején komoly tőkét fektetett a portugál hajózás fejlesztésébe és tapasztalt tengerészek kiképzésébe. A karavella típusú, könnyű szerkezetű hajókkal egyre délebbre jutottak.
1471-ben a portugál karavellák már elérték az Egyenlítőt, Diogo Cao át is haladt rajta.
Bartholomeu Dias 1488-ban elérte a Jóreménység fokát, Afrika legdélebbi pontját.
Kolumbusz 1492-ben felfedezte Amerikát a spanyol zászló alatt és ezzel Portugália lépéshátrányba került, ezért volt szükséges egy portugál expedíció Indiába, I. Manuel félt, hogy versenytársak lesznek a spanyolok az Indiai-óceánon, ezért lépésre szánta el magát.
Bartholomeu 1488-ban felfedezte a Jóreménység fokát.
Kolumbusz 1492-ben felfedezte Amerikát, amit ő nem tudott. Azt hitte, hogy eljutott Indiába.
